Idag och sedan några år tillbaka kallas alla äkta smyckestenar för ädelstenar eller smyckestenar. Förr var det endast diamant, smaragd, rubin och safir (och senare tillkom även tanzanit) som kallades ädelsten, övriga smyckestenar kallades för halvädelstenar. Detta är en förenklad gammal västerländsk indelning, andra kulturer har haft sina indelningar.
Det är inte bara mineral som är ädelsten, även bärnsten och pärlor som har ursprung ur organiskt material ryms inom ädelstens definitionen. Namn på ädelsten kan vara en variant/varietet på ett mineral, det kan också vara en hel grupp av olika mineral och/eller ha helt egna namn som inte förekommer inom mineralogin.
Gemmologi kallas läran om ädelstenar. En gemmolog är utbildad i att identifiera ädla stenar och kan med hjälp av kunskap och instrument avgöra äkthet och kvalitet.
Cabochonslipade har en framsida med välvd yta och en flat (eller lätt välvd) undersida/baksida. Slipningen visar färger och spaltningar på ett vackert sätt. Fasettslipning utförs i en mängd varianter, plan slipas i olika vinklar där ljuset kan brytas på ett prismatiskt sätt som ger upphov till ett vackert färgspel.
